동계 올림픽의 위기: 기후변화, 비용, 관심도 하락

점점 녹아내리는 동계 올림픽의 기반: 기후 변화의 경고

2026 밀라노-코르티나 동계 올림픽이 막을 내리고 동계 패럴림픽이 한창입니다. 최가온 선수의 스노보드 하프파이프 금메달, 쇼트트랙의 김길리 선수의 투지 넘치는 레이스 등 기억에 남는 순간들이 많았죠. 하지만 이번 대회를 관통한 가장 큰 화두는 바로 ‘기후’였습니다. 지구 온난화가 가속화되면서 ‘미래에도 동계 올림픽이 과연 가능할까?’라는 근본적인 질문이 그 어느 때보다 강하게 제기되고 있습니다. 여기에 천문학적인 개최 비용과 일부 국가만의 잔치로 굳어가는 구조적 한계까지 겹치면서, 동계 올림픽은 세 가지 위기를 동시에 마주하고 있습니다.

동계 올림픽 경기는 크게 눈 위에서 펼쳐지는 설상 종목과 얼음 위에서 진행되는 빙상 종목으로 나뉩니다. 빙상 종목은 실내 아이스링크에서 열려 기온의 영향을 비교적 덜 받지만, 스키와 스노보드 같은 설상 종목은 충분한 자연설이 필수적입니다. 문제는 전 세계적으로 하얀 눈이 빠르게 녹고 있다는 점입니다. 2010년 밴쿠버 동계 올림픽에서는 기록적인 이상 고온으로 스키 코스가 진흙탕으로 변해, 캐나다가 눈을 공수해오는 초유의 사태가 벌어지기도 했습니다.

인공설은 1980년 레이크플래시드 대회에서 처음 도입되었지만, 점차 그 의존도가 높아져 2022년 베이징 대회에서는 100% 인공설로 치러졌습니다. 2026 밀라노-코르티나 대회 역시 85%에 달하는 인공설이 사용되었습니다. 동계 올림픽은 이미 자연설 이벤트가 아닌, 인공설 이벤트가 되어가고 있는 셈입니다. 1956년 영하 7도였던 코르티나담페초의 대회 기간 평균 기온은 2026년에는 영하 3도 미만으로 상승했습니다. 70년 만에 4도 이상 오른 것이죠. 결국 올림픽 조직위원회는 40만 제곱미터의 인공설을 생산하기 위해 올림픽 규격 수영장 379개를 채울 수 있는 막대한 양의 물을 사용했습니다. 하지만 인공설 생산은 많은 전력을 소비하며, 화석 연료 기반의 전력이 사용될 경우 오히려 탄소 배출을 늘리는 아이러니한 결과를 낳습니다. 또한 대규모 물 사용은 산악 생태계를 훼손하는 문제도 야기합니다.

천문학적인 비용 부담: ‘돈 먹는 하마’ 된 동계 올림픽

동계 올림픽은 하계 올림픽보다 규모가 작아 보이지만, 실제로는 막대한 인프라 구축 비용이 들어갑니다. 특히 설상 종목이 열리는 산간 지역은 교통 인프라 구축에 천문학적인 예산이 투입됩니다. 2022 베이징 동계 올림픽의 공식 발표 비용은 약 4조 6,800억 원이었지만, 실제 도로, 지하철, 고속철도 건설 비용 등을 포함하면 추정치는 약 46조 원에 달하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 평창 동계 올림픽보다 33조 원 이상 많은 금액입니다.

2026 밀라노-코르티나 대회는 기존 시설 활용률을 높여 약 10조 원 수준으로 비교적 절제된 예산을 사용했지만, 그럼에도 설상 경기 리조트와 밀라노 간의 교통 인프라 개선에만 4조 원 이상이 투입되었습니다. 하지만 진정한 문제는 대회가 끝난 후 발생합니다. 기온 상승으로 인해 스키 리조트는 더 많은 인공설에 의존해야 하고, 운영비는 계속 증가합니다. 반면, 스키 인구는 줄어들고 있습니다. 베이비붐 세대가 즐기던 스키는 이제 MZ세대에게 과거만큼 매력적인 스포츠가 아닙니다. 경제적 여유도 이전 세대보다 줄어들었죠. 한국의 경우, 2011-12 시즌 686만 명에 달했던 스키 인구는 2024-25 시즌 440만 명으로 급감했습니다. 인공설 비용 증가로 리프트권이나 시즌 패스 가격도 계속 오르고 있어, 비용은 오르는데 수요는 줄어드는 구조가 고착화되고 있습니다. 올림픽을 위해 수조 원을 들여 확장한 인프라가 장기적으로 지역 경제에 기여할 수 있을지에 대한 회의적인 시각이 커지고 있습니다.

시청률 1.8%의 충격: 독점 중계권이 만든 역설

2026 밀라노-코르티나 동계 올림픽에 대한 한국 국민들의 관심은 충격적일 정도로 낮았습니다. 개막식 시청률은 고작 1.8%로, 4년 전 베이징 동계 올림픽 개막식 시청률 18%와 비교하면 10분의 1 수준으로 급감했습니다. 이는 JTBC가 2026 밀라노-코르티나부터 2028 LA 하계 올림픽까지 4개 대회에 대한 국내 독점 중계권을 3,300억 원 이상을 들여 확보했기 때문입니다.

방송사는 올림픽 기간 동안 광고 판매나 중계권 재판매를 통해 중계권료를 회수합니다. 하지만 약 17일이라는 짧은 기간 동안, 하루에 편성할 수 있는 광고 구좌 수의 한계로 인해 수천억 원의 중계권료를 광고 수익만으로 회수하는 것은 구조적으로 매우 어렵습니다. JTBC는 지상파 3사에 중계권 재판매를 시도했지만 여의치 않아, 결국 홀로 중계권료 부담을 안게 되었습니다. 과거에는 지상파 3사가 협의하여 여러 종목을 분산 중계하며 시청자들에게 다양한 선택권을 제공했지만, 이번에는 JTBC가 단독으로 중계권을 쥐면서 본채널에서는 한 번에 한 경기만 송출할 수 있었습니다. 이로 인해 최가온 선수의 역사적인 금메달 장면이 본채널에서 생중계되지 못하고 JTBC SPORTS 채널에서만 볼 수 있었던 안타까운 상황이 발생했습니다. 이는 독점 중계가 가져온 한계를 상징적으로 보여주는 사례입니다.

이러한 현상은 한국만의 문제가 아닙니다. 2015년 워너 브러더스는 유럽 전 지역 올림픽 독점 중계권을 확보했으나, 2조 원이 넘는 중계권료를 감당하지 못하고 결국 유럽방송연합(EBU)과 중계권을 나눠야 했습니다. ‘올림픽 독점 중계권의 저주’라는 말이 괜히 나온 것이 아닙니다.

정체성의 위기: ‘북반구의 하얀 올림픽’을 넘어

동계 올림픽은 구조적으로 매우 높은 진입 장벽을 가지고 있습니다. 충분한 적설량, 산악 지형, 인프라, 경제력 등 조건을 충족하는 국가는 주로 유럽과 북미에 집중되어 있습니다. 메달 집계에서도 노르웨이, 프랑스, 이탈리아, 독일, 네덜란드 등 전통적인 강국들이 상위권을 휩쓰는 경향이 뚜렷합니다. 이번 대회에서 브라질의 루카스 피녜이루 브라텡 선수가 남미 최초로 동계 올림픽 메달을 획득했지만, 그는 노르웨이에서 태어나 활동하다 국적을 바꾼 경우였습니다. ‘남미의 기적’이라고 부르기에는 다소 무리가 있는 사례입니다. 물론 한국, 일본, 중국 등 동북아시아 국가들의 활약은 고무적입니다. 하지만 아프리카나 대다수 아열대 지역 국가에서는 기후적, 경제적으로 동계 올림픽에 필요한 인프라를 갖추는 것이 사실상 불가능에 가깝습니다. 동계 올림픽은 여전히 ‘북반구의 하얀 올림픽’이라는 별명을 벗어나지 못하고 있습니다.

동계 올림픽은 분명 아름다운 스포츠 제전입니다. 하지만 현재의 방식이 지속 가능한지에 대한 의문은 점점 커지고 있습니다. 자연설은 줄어들고, 개최 가능한 도시는 감소하며, 유지 비용은 증가하고, 대중의 관심도는 낮아지고 있습니다. 과감한 체제 개편 없이는 동계 올림픽의 존재감이 더욱 축소될 수밖에 없을 것입니다. 눈은 점점 녹고 있습니다. 이제 동계 올림픽이 지켜야 할 것은 어쩌면 그들만의 축제가 아닌, ‘지속 가능성’과 ‘정당성’일지도 모릅니다.

마무리

동계 올림픽은 단순한 스포츠 경기를 넘어, 개최국의 위상과 경제, 문화에 큰 영향을 미치는 이벤트입니다. 하지만 기후 변화, 천문학적인 비용, 대중의 관심도 하락 등 복합적인 위기에 직면해 있습니다. 이러한 위기를 극복하고 미래에도 전 세계인의 사랑을 받는 축제로 남기 위해서는, 지속 가능한 개최 방식 모색, 기술 혁신을 통한 비용 절감, 그리고 변화하는 시대에 맞는 새로운 가치 창출이 절실히 필요합니다. 동계 올림픽의 변화를 예의주시하며, 우리 삶에 미칠 영향에 대해서도 함께 고민해 볼 시점입니다.